Suốt hơn một thập kỷ qua, Lee "Faker" Sang-hyeok không chỉ là tuyển thủ xuất sắc nhất lịch sử Liên minh huyền thoại (LMHT) mà còn là biểu tượng sống của tựa game này. Năm lần vô địch thế giới, hàng loạt danh hiệu quốc nội, vô số pha xử lý đỉnh cao đã khắc tên anh vào lịch sử Esports toàn cầu. Nhưng sự vĩ đại của Faker không dừng ở các con số.
Faker vẫn thi đấu ở đỉnh cao nhất, nhưng không ai biết sẽ kết thúc khi nào.
Faker là hình ảnh gắn liền với T1 (trước đó là SKT T1 và SKT), với sự phát triển của nền LMHT Hàn Quốc và thậm chí là chính Riot Games. Anh là một trong số ít những tuyển thủ có thể thu hút sự chú ý không chỉ từ người chơi, mà cả từ truyền thông chính thống, khán giả đại chúng. Trong các chiến dịch marketing toàn cầu của Riot – từ MV chủ đề Worlds đến hợp tác thương hiệu – Faker luôn là gương mặt dẫn đầu.
Việc Faker vẫn thi đấu đỉnh cao ở tuổi 29 là điều gần như chưa từng có trong thế giới Esports – nơi tuổi thọ trung bình của một tuyển thủ chuyên nghiệp thường không vượt quá 25. Anh không chỉ chiến thắng thời gian, mà còn chiến thắng cả định kiến về giới game thủ chuyên nghiệp.
Riot sẽ làm gì nếu không còn Faker?
Nếu một ngày Faker rút lui khỏi đấu trường chuyên nghiệp sẽ đặt Riot vào một bài toán lớn - không đơn thuần là thay một tuyển thủ, mà là thay một biểu tượng văn hóa toàn cầu.
Khả năng lớn nhất là Riot sẽ tổ chức một giải đấu tri ân Faker – tương tự như cách NBA tổ chức All-Star cho Kobe Bryant. Một "Faker Farewell Tour" xuyên mùa giải, nơi mỗi sân đấu đều tôn vinh người chơi vĩ đại nhất lịch sử. Đây sẽ là cú hích truyền thông lớn, giúp kéo dài tầm ảnh hưởng của Faker ngay cả khi anh đã tuyên bố giải nghệ.
Không game thủ LMHT nào thi đấu bền bỉ trong suốt một thập kỷ như Faker.
Tuy nhiên, không thể ngồi chờ một "Faker mới", Riot chắc chắn sẽ đẩy mạnh truyền thông cho các tài năng trẻ như Chovy, Knight, ShowMaker, hay thậm chí cả các tuyển thủ ngoài khu vực Hàn Quốc như jojopyun hay Caps. Chưa ai trong số họ có được sự kết hợp hoàn hảo giữa kỹ năng, hình ảnh và độ bền thương hiệu như Faker.
Dù tài năng không thiếu, nhưng "người kế vị di sản" là điều rất khó sản sinh trong môi trường Esports hiện tại, vốn biến động và ngắn hạn.
Faker là một trong những lý do khiến người xem đến với LMHT – đặc biệt là những người không chơi game. Tỷ lệ người xem các giải đấu như LCK, MSI hay Worlds thường tăng vọt mỗi khi T1 thi đấu. Một giải đấu thiếu Faker có thể sẽ chứng kiến lượng view giảm – đặc biệt là ở những thị trường như Việt Nam, Trung Quốc hay khu vực phương Tây.
Khi siêu sao rời sân
Câu hỏi về việc ai thay thế Faker cũng tương tự như những gì thể thao thế giới từng đối mặt. Khi Messi rời Barcelona và Ronaldo rời Real Madrid, lượng người xem La Liga tụt mạnh. Họ để lại khoảng trống không chỉ về chuyên môn mà còn là hình ảnh toàn cầu. Dù Mbappé, Haaland hay Bellingham nổi lên, vẫn cần nhiều năm để họ đạt được sức hút tương tự.
Hoặc khi Jordan giải nghệ (cả lần đầu và lần cuối), NBA rơi vào khủng hoảng hình ảnh. Không ai có thể thay thế ngay lập tức. Phải chờ gần một thập kỷ để LeBron James, Steph Curry và những câu chuyện mới làm sống dậy hào quang.
Từ đó cho thấy: Không ai là bất tử, nhưng sự thay thế những siêu sao mang tầm biểu tượng cần có kế hoạch, thời gian và cả một thế hệ mới sẵn sàng gánh vác.
Sức hút của anh ở CKTG hay MSI được so sánh như Cristiano Ronaldo của bóng đá.
Faker có thể tiếp tục là "vua" sau khi giải nghệ
Nếu rút lui, Faker nhiều khả năng không rời xa LMHT. Anh có thể trở thành đại sứ toàn cầu cho Riot, bình luận viên, nhà sáng tạo nội dung hay thậm chí là ông chủ một đội tuyển mới. Với tầm vóc hiện tại, Faker hoàn toàn có thể học theo mô hình Beckham: Từ siêu sao sân cỏ trở thành biểu tượng toàn cầu và nhà phát triển bóng đá chuyên nghiệp.
Một Faker hậu thi đấu còn có thể giúp định hình văn hóa Esports – điều mà thế giới vẫn đang thiếu.
Việc Faker giải nghệ không chỉ là sự kiện thể thao, mà là dấu mốc mang tính thời đại. LMHT bước vào giai đoạn trưởng thành mới – nơi sức hút không thể chỉ trông chờ vào một cá nhân. Riot cần có chiến lược xây dựng thương hiệu tập thể, đa dạng hóa dàn tuyển thủ ngôi sao, đầu tư thêm vào các khu vực đang nổi như Đông Nam Á, Trung Đông hay châu Phi.
Tuy nhiên, bài toán này không dễ. Vì Faker không chỉ là game thủ – anh là người định nghĩa cho chính trò chơi mà mình gắn bó.
Ngày Faker rời khỏi sàn đấu là điều không thể tránh khỏi và cũng không còn xa. Nhưng cách Riot phản ứng với ngày đó sẽ quyết định tương lai của cả Liên minh huyền thoại. Nếu chuẩn bị tốt, đây có thể là thời điểm để khai sinh một thế hệ huyền thoại mới. Còn nếu lơ là, sự thiếu vắng của Faker có thể khiến LMHT mất đi linh hồn – và cả vị thế mà họ đã vất vả xây dựng suốt hơn một thập kỷ qua. Vì hơn cả một nhà vô địch, Faker chính là định nghĩa của Liên minh huyền thoại.
Hàm Hương